清咸丰四年，曾国藩率领刚刚组建的湘军南下平叛，没想到，战船刚抵达靖港码头，就遭遇了敌军的伏击。在猛烈的炮火攻击下，近半水师船毁人亡。 目睹了军队的惨败，曾国藩深感自责，决意以死殉国。就在他要投河自尽的时候，被身边的将士及时发现。获救的曾国藩陷入了深深的沮丧，从此萎靡不振，直到他的父亲寄来了一封措辞严厉的家书。